In bicicletta, a piedi, in kayak... Non importa il mezzo, purché attraversi la natura e regali emozioni forti. È questa la passione che Hélène Fauveau vuole condividere quando nel 2019 crea Paulette, la sua agenzia di noleggio biciclette a Tolosa. Questa amante della Francia intende trasformarla in una nuova tendenza turistica sostenibile, in tutti i sensi del termine. Abbiamo incontrato Hélène poche settimane prima dell'apertura della sua quinta agenzia, a Lione. E il minimo che si possa dire è che la sua passione per le micro-avventure è contagiosa.

Ciao Hélène! Per iniziare questa intervista, vorremmo sapere qualcosa in più su di te e sulla tua passione per la bicicletta, che è un po' la protagonista di questa newsletter. Da dove nasce il tuo amore per le due ruote?

«È stato il mio amore per gli sport all'aria aperta in generale ad avvicinarmi alla bicicletta. Fin da piccola amo i grandi spazi, la natura e lo sport. Da bambina mi trasferivo quasi ogni due anni. Mio padre era irrequieto, cercava sempre qualcosa di nuovo nel suo lavoro. Cambiavo spesso amici, ma avevo un punto di riferimento: uno chalet nei Pirenei . Questo punto di riferimento mi ha dato molta stabilità. Ancora oggi ho bisogno di staccare completamente la spina. Non penso più alla routine quotidiana, prendo le distanze, supero i miei limiti... e mi diverto un mondo (ride)!

Come è nata Paulette?

Forse è nel mio DNA, ma... ho sempre bisogno di essere in movimento, sia nella mia vita professionale che in quella privata, che si tratti di dinamismo intellettuale o fisico. All'inizio della mia carriera, ho lavorato a Parigi per diversi anni nel marketing digitale, prima con un contratto a tempo indeterminato, poi come freelance. Sentivo la mancanza del movimento fisico e l'idea di creare un'impresa mi stuzzicava.

Nel 2018 ho percorso il Canal du Midi in bicicletta, una gita selvaggia e bucolica sui sentieri accidentati da Tolosa a Sète, con alcuni amici che avevo convertito alla micro-avventura. Eravamo tutti attrezzati, tranne una mia amica che voleva noleggiare una bicicletta. E wow! Bisognava richiedere preventivi, inviare e-mail con 3 settimane di anticipo, i prezzi erano incredibili, 150 euro per 3 giorni, credo. Un percorso ad ostacoli, mentre basta 3 clic per prenotare un hotel a Bali.

Questo viaggio in bicicletta è stato incredibile. Mi sono un po'innamorata della bicicletta e mi ha fatto venire voglia di condividere questa passione con ancora più persone, anche se, tecnicamente, non ne sapevo nulla.

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Come hai superato la crisi, alla fine?

Tornando a casa, ho parlato di questo progetto nascente con mio padre, che è un concessionario di auto a noleggio in franchising.

Mi ha incoraggiato: «È un progetto che fa per te. Posso aiutarti, se vuoi». Ci siamo dati due mesi di tempo per realizzare il nostro business plan e convalidare il progetto. E il 20 aprile 2019 abbiamo aperto la nostra prima agenzia a Tolosa, utilizzando le agenzie di noleggio auto di mio padre come punto di riferimento per le partenze e gli arrivi delle biciclette da Narbonne, Béziers e Sète. Negli anni successivi abbiamo aperto altre agenzie per ampliare la nostra rete e consentire ai nostri clienti di percorrere molti altri itinerari in Francia: Tolosa, Nantes, Bordeaux, Parigi e, tra poche settimane... Lione. Nel 2022 sono state noleggiate più di 9000 biciclette Paulette per avventure in bicicletta di un giorno o per soggiorni più lunghi!

«Nel cicloturismo c'è quell'imprevisto terribilmente eccitante»

Da dove nasce il tuo desiderio di creare micro-avventure?

È l'esperienza della libertà. Quando passi quattro ore al giorno su una bicicletta, hai un rapporto con il tempo e con lo spostamento completamente diverso. E poi c'è quell'imprevisto che è terribilmente eccitante. Sappiamo che sarà dura, che dovremo cercare la strada nella nebbia, ed è proprio questo che cerchiamo.

Soprattutto, desideravo ardentemente valorizzare il territorio francese, di cui sono una fan assoluta, per la sua diversità, i suoi paesaggi, le sue città, comprese quelle più dimenticate, come Tolosa, sicuramente perché è mal servita dai treni, ma anche Narbonne e Béziers. Quando si passeggia nei villaggi intorno a questi luoghi, si scoprono magnifici villaggi e persone incredibili. Per me era importante far scoprire questi tesori nascosti.

Cosa cercano gli appassionati di cicloturismo, secondo te?

Superare i propri limiti, stare all'aria aperta, fare un po' di sport, condividere e, soprattutto, vivere un'esperienza diversa.

Puoi raccontarci uno dei tuoi momenti più belli con Paulette?

Nell'estate del 2020, due giovani sono venuti a noleggiare un tandem. Volevano fare una sorpresa al nonno, un grande appassionato di ciclismo che aveva perso la vista, per il suo ottantesimo compleanno. Volevano rimetterlo in sella e farlo pedalare solo per un giorno, per ricordargli le sensazioni perdute. L'ho trovato davvero commovente.

«Siamo ancora agli albori del cicloturismo»

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Cosa manca per far esplodere il turismo in bicicletta in Francia?

Si parla molto di biciclette, ma spesso si mette tutto nello stesso calderone: la bicicletta urbana, la famosa "bicicletta da lavoro", è un'altra cosa. Molte infrastrutture e molti attori compongono questo settore, che è estremamente dinamico. Siamo ancora agli albori del cicloturismo. Penso che presto assisteremo a un effetto rimbalzo dell'esplosione del vélotaf sul turismo, perché la bicicletta si sta integrando sempre più nella nostra vita quotidiana, comprese le vacanze, soprattutto grazie al crescente desiderio di "slow travel" e micro-avventure. Credo e spero anche che i francesi vogliano sempre più spendere i loro soldi in Francia. Ma il principale freno allo sviluppo del cicloturismo, oggi, è la capacità di tutti gli attori del settore dei viaggi di lavorare insieme: albergatori, ristoranti, stazioni ferroviarie... I nostri clienti non cercano di "noleggiare una bicicletta", cercano di "vivere un'esperienza" e questo coinvolge tutti. Il nostro settore ha ancora bisogno di strutturarsi e modernizzarsi, per rendere più fluida la logistica. Le cose stanno progredendo e trovo che il marchio Accueil vélo contribuisca molto a professionalizzare questa rete. Si percepisce che il cicloturismo sta diventando un vero e proprio tema economico.

«Siamo sempre più numerosi a cercare soprattutto di vivere una condivisione, una fuga dalla realtà»

Chi ti ispira ogni giorno?

Le persone che decidono di non seguire una strada già tracciata per creare il proprio percorso.

È il caso, ad esempio, dei "viaggiatori" ed "esploratori" Alexandra David-Néel, Sylvain Tesson o Mathieu Tordeur. Ammiro molto la loro capacità di trovare i mezzi per fare dell'avventura e dell'esplorazione un vero e proprio mestiere.

Per citare un altro esempio, nutro grande ammirazione per Clarisse Crémer, che ha lasciato il suo lavoro di consulente per tentare la fortuna nel circuito professionale della vela: un bel salto!

Dobbiamo ripensare il nostro rapporto con i viaggi?

Sì, la definizione di "viaggio" è stata a lungo associata alla visita di un luogo lontano. Oggi ho la sensazione che sempre più persone cerchino soprattutto di vivere un'esperienza, di incontrare persone, di essere un po'sconvolti da una fuga dalla routine quotidiana. Si può rimanere "colpiti" davanti al tempio di Angkor Wat in Cambogia, ma si può provare la stessa emozione gustando un piatto di frutti di mare, con un bicchiere in mano, dopo una giornata di 100 km ascoltando le storie e gli aneddoti di un vecchio marinaio.

Il cicloturismo può contribuire a cambiare questa visione del viaggio?

Sì, è uno dei modi per raggiungere questo obiettivo di "meraviglia". E spero vivamente che il nostro lavoro quotidiano in questo settore contribuisca a stimolare sempre più persone a realizzare questo tipo di soggiorni.